Ранние годы

Уильям Сароян родился 31 августа 1908 года в городе Фресно, штат Калифорния, в семье Арменака и Такуи Сароян, армянских иммигрантов из города Битлис Османской империи. Его отец приехал в Нью-Йорк в 1905 году и занялся проповедованием в армянских апостольских церквях. После смерти отца трехлетний Сароян с братом и сестрой попал в сиротский приют в Окленде, штат Калифорния. Позже он описывал годы, проведенные в приюте, в своих произведениях. Пять лет спустя семья воссоединилась во Фресно, где мать Уильяма, Такуи, получила работу на консервном заводе. Он справлялся со своим образованием самостоятельно, подрабатывая в разных местах, например, в качестве управляющего отделением телеграфа в Сан-Франциско. Сароян решил стать писателем после того, как его мать показала ему некоторые рукописи его отца. Несколько его ранних статей напечатал журнал «Overland Monthly», а первые его рассказы были опубликованы в 1930-е годы. Среди них рассказ «Сломанное колесо», написанный под псевдонимом Сирак Горьян и опубликованный в армянском журнале «Айреник» в 1933 году. Многие истории Сарояна основаны на сюжетах из его детства в кругу Армяно-Американких садоводов долины Сан-Хоакин и повествуют о неприкаянной участи иммигрантов. Ставший мировым бестселлером сборник новелл «Меня зовут Арам» (1940) рассказывает молодом парне из колоритной семьи иммигрантов. Сборник был переведен на множество языков.

Карьера

Как писатель Сароян заявил о себе в журнале «Story» с рассказом под названием «Отважный молодой человек на летящей трапеции», которое автор позаимствовал из песни XIX века. Герой рассказа — молодой голодающий писатель, пытающийся выжить в обществе, охваченном Великой депрессией.

«По воздуху на летящей трапеции — гудело в голове. Как занятно, как потрясающе смешно. На трапеции — к Богу или ни к чему, на летящей трапеции в вечность. Он молился с одной целью — о даровании ему сил совершить свой благородный полет».

Сароян служил в армии Соединенных Штатов во время Второй Мировой войны. Его части размещались в Астории, в Квинсе, в то время как он проводил большую часть времени в отеле Ломбарди в Манхеттене, вдали от воинского состава. В 1942 году он получил назначение в Лондоне в составе съемочной группы. Он едва избежал военного трибунала, когда его роман «Приключения Весли Джексона» был интерпретирован как пропаганда пацифизма.

Сароян работал быстро, едва редактируя своя тексты, выпивал и проигрывал в азартные игры большую часть заработанных денег. С 1958 года он в основном проживал в своей парижской квартире.

«Я чувствую отчуждение: от себя, от моей семьи, моих ближних, моей страны, моего мира, моего времени, и моей культуры. Но я не отчужден от Бога, хотя и не верю ни во что и не дорожу ничем. Кроме Бога, — Бога абстрактного, внутри — и нигде».

— из «Вот пришел, вот ушел, сам знаешь кто», 1961.

В своих эссе и воспоминаниях Сароян описывал людей, которых он встречал, путешествуя по Советскому Союзу и Европе, например, драматурга Джорджа Бернарда Шоу, финского композитора Яна Сибелиуса и Чарли Чаплина. В 1952 году был опубликован первый том мемуаров Сарояна.

Сароян в 1940-е годы

Рассказы Сарояна излучали оптимизм среди горестей и испытаний Великой депрессии. Некоторые истории описывали собственный опыт писателя, впрочем, он излагал факты своей биографии с долей поэтической вольности.

Его совет молодому писателю звучал так: «Постарайся научиться дышать глубоко, по-настоящему чувствовать вкус пищи, когда ешь, и когда ты спишь — действительно сладко спать. Изо всех сил пытайся быть живым, а когда смеешься — смейся безудержно». Сароян старался создать прозу, наполненную жизнелюбием через особые как бы импрессионистические приемы, которые получили название «стиль Сарояна».

В некотором отношении персонажи Сарояна напоминают бедного писателя из романа «Голод» Кнута Гамсуна, написанного в 1890 году, но им недостает гнева и нигилизма Гамсуна. Гонорары от переиздания этой истории позволили Сарояну поехать в Европу и Армению, где он полюбил вкус российских сигарет, отметив однажды: «Вы скорее можете заболеть раком от того, что заставляет вас так хотеть курить, а не от самого курения» (из «Не умирать», 1963).

Материал для своих пьес Сароян черпал из очень личных источников и часто игнорировал правило, что для драмы важен конфликт. Его первая пьеса «В горах мое сердце» (1939) была комедией о маленьком мальчике и его армянской семье. Эта пьеса была сыграна в  театре Guild в Нью-Йорке.

Сэрояна, вероятно, лучше всего помнят за его пьесу «Путь вашей жизни» (1939), которая была впервые поставлена в прибрежной таверне. Пьеса была удостоена Пулитцеровской премии, от которой Сароян отказался, объясняя это тем, что коммерция не должна судить искусство. Он воспринимал всерьез нью-йоркскую премию театральных критиков «Drama Critics’ Circle». По этой пьесе был снят фильм в 1948 года, главную роль в котором сыграл Джеймс Кэгни.

До начала войны Сароян работал над сценарием для фильма «Золотой мальчик» (1939), по пьесе Клиффорда Одетса, но он никогда не имел большого успеха в Голливуде, и после разочарования в ходе работы над проектом фильма «Человеческая комедия» Сароян никогда не позволял экранизировать свои произведения в Голливуде, каким бы тяжелым ни было его финансовое положение.

Действие «Человеческой комедии» (1943) разворачивается в вымышленном Калифорнийском городе Итака в Долине Сан-Хоакин (на основе воспоминаний Сарояна о Фресно, Калифорния), где молодой работник телеграфа по имени Гомер переживает печали и радости жизни во время Второй мировой войны.

«Миссис Сэндован, — поспешно сказал Гомер, — ваш сын умер. Может, это ошибка. Всякий может ошибаться, миссис Сэндован. Может, это совсем и не ваш сын. Может, это кто-нибудь другой. В телеграмме, правда, сказано, что это Хуан Доминго. Но, может, в телеграмме ошибка».

—из «Человеческой комедии».

Сароян был нанят в качестве режиссера и сценариста фильма для MGM. Когда Луи Б. Майер оспорил продолжительность фильма, Сароян не пошел на компромисс, из-за чего был исключен из проекта. Тогда он преобразовал сценарий в роман и издал его перед самой премьерой фильма. Он выиграл премию Оскар 1943 года за Лучшую Историю для фильма. Часто считается, что роман лег в основу фильма, но на самом деле все было наоборот. По этому роману также был создан одноименный мюзикл в 1983 году.

Интерес к романам Сарояна спал после войны, когда он подвергался критике за сентиментальность. Свобода, братская любовь и вселенское человеколюбие были его базовыми ценностями, но его идеализм не был свойственен тем временам. Он продолжал много писать, так, что один из его читателей спросил однажды: «Как Вы могли писать настолько хорошо и настолько плохо одновременно?».

В новеллах «Ассирийские и другие истории»(1950) и «Что-то смешное»(1953) Сароян использовал аллегорические приемы и в реалистическом повествовании.  «Дом Сэма Эго» (1949) и «Избиение младенцев» (1958) были уже не так успешен как его довоенные пьесы. Многие более поздние пьесы Сэрояна, такие как «Парижская комедия» (1960), «Лондонская комедия» (1960), и другие были показаны впервые в Европе. Рукописи многих его несыгранных пьес сейчас находятся в Стэнфордском университете с другими его работами.

Когда Эрнест Хемингуэй узнал, что Сароян высмеял его противоречивую научно-популярную работу « Смерть после полудня», он ответил: «Мы видели, как они приходят и уходят. Даже те, кто очень хороши. Получше вас, Мистер Сароян».

В конце 1960-х и в 1970-е годы Сароян смог заработать больше денег и наконец распрощался с долгами.

В 1979 Уилльям Сароян был удостоен места в Зале Славы Американского театра.

Личная жизнь

Сароян состоял в переписке с писательницей Санорой Бабб с 1932 по 1941 год, которая переросла в безответное для Сарояна любовное увлечение.

В 1943 году Сароян женился на актрисе Кэрол Маркус (1924–2003; также известна как Кэрол Грейс), которая родила ему двоих детей: Арам стал писателем и выпустил книгу о своем отце, а Люси стала актрисой. К концу 1940-х увлечение Сарояна алкоголем и азартными играми негативно сказалось на его семейной жизни и в 1949 году, вернувшись из продолжительной поездки по Европе, он подал на развод. Вскоре в 1951году они снова поженились, но развелись уже в 1952 году. В своей автобиографии «Среди дикобразов: мемуары» Маркус утверждала, что Сароян вел себя оскорбительно. Арти Шоу, джазовый музыкант и композитор, который был в одинаково хороших отношениях и с Кэрол Маркус и с Уилльямом Сарояном в мельчайших деталях, ссылаясь на надежные источники, пояснил, что причиной развода стал яростный  антисемитизм Сарояна и тот факт, что после десяти лет брака Кэрол призналась, что она наполовину еврейка. Обычно Сарояну удавалось скрывал свой неистовый антисемитизм.

Впоследствии Кэрол вышла замуж за актера Уолтера Маттау.

Сароян умер во Фресно от рака простаты в 72 года. Половина его праха была похоронена в Калифорнии, остальная часть в Армении в Пантеоне Комитаса, где уже похоронены такие же люди искусства: композитор Арам Хачатурян, живописец Мартирос Сарьян и режиссер Сергей Параджанов.